马世明
张鲁自191年雄踞汉中，到215年归降曹操，前后25年。处于当时东汉末年天下大乱的历史背景下，张鲁在汉中立下了保境安民的历史功绩，他推行的一些新制度、新办法在一定程度上反映了当时被压迫的贫苦农民的愿望，一定程度上缓和了社会矛盾，因此，得到了当地百姓的支持，使汉中成为当时最平静的地区。
张鲁创立“五斗米道”政教合一的新政权，既记载于陈寿《三国志》、常璩《华阳国志》、范晔《后汉书》、郦道元《水经注》等著名的历史典籍中，其遗迹和传说也多散见于清康熙年间汉中知府滕天绶主修的《汉南郡志》、清嘉庆年间汉中知府严如煜主修的《续修汉南郡志》、清代孙铭钟主编的《勉县志》，以及《续修南郑县志》等汉中地区大量的地方志书和地情资料书籍之中，其影响比较深远而广泛。
汉灵帝中平元年（184年），太平道领袖张角以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号，自称“天公将军”，在河北巨鹿发动起义，史称“黄巾起义”。起义如烈火燎原，很快蔓延全国。四川五斗米道领袖张修响应张角的起义，在巴、蜀起兵造反，曾一度进入汉中境内。黄巾起义被镇压后，张修起义也失败了。失败后张修归降益州牧刘焉。而为《三国志》作注的裴松之认为在巴、蜀响应黄巾起义的领袖并不是张修，而是张鲁的父亲张衡。裴松之的说法不无道理，因为五斗米道的创始人是张鲁的爷爷张陵，张衡子承父业，当了五斗米道的首领，领导了巴、蜀地区的五斗米道起义。
汉献帝初平二年（191年），益州牧刘焉任命张鲁为督义司马、张修为别部司马率军进攻汉中。《三国志·张鲁传》说张鲁“字公祺，沛国丰人也。祖父陵，客蜀，学道鹄鸣山中，造作道书以惑百姓，从道者出五斗米，故世称‘米贼’。陵死，子衡行其道；衡死，鲁复行之。”张鲁的祖父张陵，汉顺帝时期从丰县迁徙到蜀地，在鹤鸣山学道，并创立五斗米道。张陵死后，其子张衡继承张陵的衣钵，继续在蜀地传播五斗米道。张鲁、张修攻克汉中城，杀死汉中太守苏固及南郑豪强赵嵩、城固豪强陈调等人，并出兵攻占边郡。占据汉中后张鲁杀了张修，吞并了张修部众，势力更大。其后切断褒斜道交通，杀掉东汉朝廷前来汉中的使者，断绝与汉王朝的往来。兴平元年（194年）刘焉疽痈发背病死，其子刘璋即位为益州牧。张鲁认为刘璋暗弱，不服从刘璋统辖。刘璋一怒之下杀了张鲁的母亲及家人。并派大将庞羲率兵攻打张鲁，张鲁打败庞羲并顺势夺取了巴郡的一些地方。从此，张鲁断绝了与益州的关系，割据汉中，改汉中郡为汉宁郡。东汉朝廷无力平定汉中的张鲁，只得任命张鲁为镇民中郎将领汉宁太守，只要求张鲁承认朝廷并纳贡即可。至此，张鲁建立了以汉中为中心的农民政权，史称“张鲁政权”。
张鲁在汉中建立了政教合一的政权。它的组织形式是和宗教（“五斗米道”）的组织形式一致的，政权和教权也是合一的。首先，张鲁打破了东汉朝廷建立的政权体系，创立的新政权不用当时例行的太守县令等名号。张鲁虽然接受了东汉朝廷授予的汉宁太守之职，但在汉中他自号“君师”，废除原有的官僚体系，其手下的管理官员称为“大祭酒”“祭酒”，新加入五斗米道的人被称为“鬼卒”，由祭酒、大祭酒管理。其次，张鲁在其统治区域内建立了宗教色彩极浓厚的道德体系，要求其信众“诚信不欺诈”，若有了疾病，先自我反省自己的过失。再次，经济上建立民间的互助救济体系。在张鲁统治的区域内，道路上每隔一段建有一处“义舍”，可以免费招待吃饭，收容难民，备有“义米、义肉”，供行人无偿食用、量腹取足。第四，民事管理上采取教育与惩罚相结合，并组织群众练武种地，实行劳武结合，民有小过，罚修路一百步，以劳代刑，对发展交通起了积极作用。若民有罪，教育三次不改正才施刑，使犯罪者死而无怨、罚而不悔，官民之间皆以诚相待，互不欺诈，使民心悦诚服，乐而从之。第五，民族关系方面，各族一律平等，和睦相处。汉中是汉、氐、羌各族杂居的地区，以前由于统治阶级的挑拨，民族隔阂很深，张鲁各民族一律平等的新政策得到了各民族的拥护，使各族之间和睦相处，收到了“巴、汉、夷民多便之”的良好效果。
建安十六年（211年），曹操、马超、韩遂战于潼关，深受战乱兵燹祸害的数万关中百姓从子午谷翻越秦岭逃到汉中，张鲁接纳并安排了他们的生活与生产。从汉献帝初平二年（191年）到汉献帝建安二十年（215年）二十多年间，在张鲁的统治下，汉中是一片和平、安宁、祥和的土地，大多数年头风调雨顺、没有战争、没有饥馑、民生安定。张鲁统治汉中比较得民心。当时有人在汉中得到一枚玉印，以为是祥瑞之兆，于是劝张鲁称汉宁王。张鲁部下功曹阎圃劝他不要急于称王以成为众矢之的，给自己招来灾祸。张鲁听从了阎圃的谏言，没有称汉宁王。
建安二十年三月，曹操亲率大军西征张鲁。曹操率军抵达关中后，先由陈仓（今陕西宝鸡市）进军武都、河池等氐人聚居区，氐人在其首领窦茂的率领下凭借自然天险殊死抵抗，被曹操部将张郃、朱灵击溃。窦茂带领万余人逃至河池负隅顽抗，后被曹军彻底剿灭。曹操又继续西进西平、金城讨伐韩遂残部。韩遂军内部发生内讧，韩遂部将麹演、蒋石等人杀了韩遂，并将韩遂的首级献给曹操。曹操兵不血刃平定了西平、金城。七月，曹操率兵由散关抵达汉中地区的阳平关（在今勉县水磨湾）。张鲁原已有意向曹操投降，但张鲁之弟张卫不肯就范，要与曹军一搏，在阳平关依山修筑十余里的营寨抵御曹军。曹操大军到阳平关后久攻不下，粮草已供应不上，正准备撤军。一个偶然的机会，战场形势突然逆转，张卫的军队莫名其妙地失败了。史书中关于张卫的失败还有两种解释：《魏名臣奏》说是曹操的一支军队夜间撤退时迷了路，误打误撞进入张卫的军营，张卫军随即溃散，曹军占领了阳平关。《世语》说曹操撤军之夜突然有数千头麋鹿闯入张卫军营，张卫的军队惊慌失措。恰在此时曹操部将高祚也误入张卫营中。高祚命部下击鼓吹号，召集其他部队。张卫以为自己的部队已被曹军消灭，只好投降。夺取阳平关后，曹操迅速占领了南郑（今汉中市城区）。张鲁翻越米仓山逃往巴中，投奔賨人领袖杜濩。张鲁逃跑时有人建议将宝货仓库全部烧毁，而张鲁认为宝货仓库应属于国家，在曹军到南郑之前完整地封存了这些宝货府库。十一月，张鲁从巴山回到南郑向曹操投降。
因张鲁保全了汉中的府库、财宝、粮食、城池、百姓，并主动投降，曹操善待了投降后的张鲁。封张鲁为阆中侯，食邑万户，并封张鲁五子为列侯，为自己的儿子曹宇娶张鲁之女为妻，与张鲁结为儿女亲家。张鲁死后被追封为原侯，其子张富继承爵位。常璩《华阳国志·汉中志》记载：“二十年，魏武帝西征鲁，鲁走巴中。先主将迎之，而鲁功曹巴西阎圃说鲁北降归魏武：‘赞以大事，宜附讬；不然，西结刘备以归之。’鲁勃然曰：‘宁为曹公作奴，不为刘备上客！’遂委质魏武。武帝拜鲁镇南将军，封襄平侯，又封其五子皆列侯。”《三国志·武帝纪》说：“公军入南郑，尽得鲁府库珍宝。”使征战近半年缺乏给养的曹军获得了补充和休整。