本报记者 李佩蓉
船工这个职业如今已很少有人提及，但宁强县燕子砭镇的村民沈国勤却从事了这个职业整整40年，直到2021年6月，嘉陵江大桥建成通车，他才彻底完成了自己的使命，和他一起退出历史舞台的还有当地群众依靠渡船出行的生活。
2021年燕子砭镇嘉陵江大桥通车之前，该镇古渡口的两名摆渡人在等待群众搭船。 黎德华 摄
燕子砭镇，坐落于嘉陵江与燕子河（康宁河）交汇处，顺嘉陵江南下可达四川广元、沿燕子河西上可通甘肃康县。唐代就形成集市，是汉中最古老的小镇和古渡口之一。嘉陵江北岸有8个行政村，8000余名群众，渡船出行曾是他们唯一的出行条件。
河水带着时间慢慢向前流淌，渡船见证着时代变迁，沈国勤当船工40年里，经历了船票从开始的1分钱、2分钱、5分钱、到后来的1角、五角直到现在的一元钱，船也由一艘小木船变成了最后的机动船。40多年来，他将两岸赶集卖货、上班做工、走亲访友、看病就医的群众，摆过来，再渡过去，船载着热气腾腾的生活荡开一圈圈涟漪。
2021年6月18日，宁强县燕子砭镇嘉陵江大桥建成通车，彻底结束长期以来嘉陵江北岸群众和集镇之间往来靠渡船的历史。 刘炳林 摄
但这唯一的交通工具，仍然不足以满足当地人的生产生活，为了安全，渡船晚上停航，早上7点开第一班船。不少村民要早起赶火车或者去镇上赶集，只能半夜偷偷爬宝成铁路上的一座铁路桥到对岸去，因此发生过很多事故。当地盛产花桃，每到丰收季节，村民只能一背篓一背篓地乘船往外背，效率很低，不少花桃还没来得及运出，就已经烂在了地里，交通的不便对村民的生产生活造成极大困扰。
盼着修一座方便、安全的桥是几百年来当地群众最大的心愿。令人可喜的是，2019年12月，经过多次论证批准建设。终于在2021年6月18日，投资1800余万元，长255.2米、宽10米的宁强县燕子砭镇嘉陵江大桥建成通车，彻底结束长期以来嘉陵江北岸群众和集镇之间往来靠渡船的历史，极大改善郭家山、寄刀沟、胡家院、新场街、蔡家地、潘家坝、青岗坪等8个行政村8000余名群众出行条件。青岗坪的蔬菜、郭家山的花桃、寄刀沟的茶叶、新场街和胡家院的天麻、淫羊藿等特色农产品及时运输出去，为成千上万群众增加创收门路，不会再因为汛期嘉陵江暴发洪水导致交通中断，农产品无法外销而造成损失，村民们多年来起早贪黑抢渡船、抢火车、抢摊位的日子一去不复返了。